大奧
日本自古以來便經常使用「奧」這個漢字。
往昔，大名及高官武士都在私邸進行職務，他們的私邸會區分為前段與後段，前段為辦公空間，稱為「表」，後者為生活空間，稱為「奧」。因此，稱呼人們的正室為「奧方」。代近日本人妻的稱呼也是「奧樣」或「奧桑」，受日人統治五十年的台人辭彙裡沒有中國人的「尊夫人」或「嫂子」，而是「奧桑」。換句話說，「奧」原泛指室內深處，「大奧」則專指江戶城本丸中將軍的後宮，含義也包括其內部經織及作用。
江戶城本丸面積約一萬一千三百坪，包括與幕臣會面的「表」、將軍的居所「中奧」和將軍的後宮「大奧」。大奧約六千三百坪，約占六成。大奧裡住著以將軍生母為首、將軍正室、側室、子女、女官、侍女。不同的時代，人數可能有增有減，但至少都有五百人以上，末時期達一千多人。大奧除了將軍可以自由進出外，理論上任何男人都不得進入。然而在管理上其實沒有中國皇帝的後宮一樣嚴格。正常情況下，德川家一門，重臣、醫生、僧侶，還有裝修工人都有可能進出。當然，在別有目的下，公然偷渡、暗中潛入的情形也免不了。
日文裡「台所」是廚房，「御台」是高貴身分者使用的長方形食案，「御盤所」是宮中或貴族府邸的廚房（御膳部）。在江戶城裡，身居將軍後宮首席的將軍夫人被稱為「御台所」。
德川家康開創了江戶幕府，但他當了兩年將軍就讓位給秀忠，自稱大御所，定居駿府。秀忠有個醋勁極大的妻大姐，沒有側室，祇有幾次偷情。真正讓大奧成了模樣的是在三代將軍家光這代，由奶媽春日局一手主導。
說大奧是將軍的住所其實並不適當，將軍不像中國皇帝，幕府將軍私生活的重心包括大奧與中奧，大奧住著將軍的妻妾們，中奧沒有女人，但有不少侍童，所以中奧其實是將軍玩孌童的地方。
為了維持多達一千多個女人的生活與秩序，大奧必然組織化與制度化。掌管五百至一千多名女人的秩序，極不容易。若想在這些競爭者中出人頭地，難度更高。
大奧女官的職務，超過二十種，而且分為將軍專屬與御台所專屬兩種。一般來說，將軍專屬的女官地位比御台所專屬的女官高。以下是大奧主要女官的名稱與職務：
居於大奧最頂點的人，不用說，當然是將軍正室的御台所，御台所大多自京都公卿家或皇室迎入。
上臈
地位最高，身分最尊貴，通常以御台所陪嫁侍女身分進入大奧，因而只限京都公卿家女眷。由於沒有年齡的限制，依據御台所的年齡，大多還是未成年少女，所以需要保姆。主要工作是輔助御台所進行社交和所有文化儀式。算是御台所保姆、顧問，但沒有實權。
有些上臈會兼任地位居位、但擁有實權的「御年寄」，掌握實權管理大奧。倘若御台所生病或其他狀況，也要替代御台所發號司令。上臈因為是公卿、朝臣家出身，所以精通宮中儀式，通曉茶道、歌道、花道、香道等，員額編制約三名。
老頭註：臈音ㄌㄚˋ，臈是臘的舊寫，意為鹽醃肉。老頭解為上等肉。
御年寄
「御年寄」是大奧真正握有實權的總管，她們不用陪在御台所身邊，通常在辦公室下達指令，地位相當於幕府最高官職「老中」，甚至能左右幕臣的人事調動。不但掌管御台所的用餐及所有大奧文件，還可以代御台所出城參拜寺院。根據資料，她們工作時幾乎都坐在菸草盆前，除非有要事，否則不會走動。
德川家直系的御三家御三卿進城謁見將軍時，她們不但不須將額頭貼在榻榻米叩拜，與對方交談時，態度用詞也不用畢恭畢敬，可以平起平坐。御台所專屬御年寄代表御台所權威，沒有實力的人絕對無法爬到這個職位。女官想爬到這個地位，恐怕比登天還難。後台通常是將軍寵愛的側室，要不祇能和有權幕臣的老中相互勾結。員額編制七人。
御客會釋
將軍進大奧時，以及與德川家有血緣關係的大名女眷來訪時，都由御客會釋負責接待。由於必須熟悉大奧內部狀況，往往由退休後的「御年寄」擔任。這職位並非機動部隊，在每年定例的活動儀式中，具有相當大的權力。員額編制五人。
中年寄
平日負責輔佐「御年寄」，「御年寄」因病或其他原因無法執行職務時的代理人。「中年寄」負責御台所的用餐菜單及飯試毒等檢查工作。能爬到這地位，已經相當於「御年寄」候補，只要不犯大錯，應該可以升任為「御年寄」。員額編制二人。
御中臈
御中臈分為兩種。御台所專屬的御中臈跟著上臈隨侍御台所。將軍專屬的御中臈大多會成為將軍的侍妾。將軍要是看中御台所專屬的御中臈，得透過將軍專屬的御年寄告訢御台所專屬的御年寄，再轉告御台所，獲得御台所同意後，再將其職務調整為將軍專屬御中臈。
御小姓
在御台所身邊負責伺候香菸或洗手等瑣事。十三、四歲的少女最多，通常挑選高級旗本家的女兒，七歲左右便進大奧學習，十三歲舉行成人禮，十六、七歲時升為御中臈。員額編製兩人。
御坊主
坊主是和尚、僧侶、秃子的意思。御坊主是將軍身邊的雜役，年齡約五十歲左右，剃髮、穿男裝，稱呼多為「長壽」或「圓喜」，負責將軍與御台所之間的聯絡事項，但御台所不能隨意指使御坊主做任何事。由於擔任聯絡工作，是在大奧中唯一可以自由出入將軍居所「中奧」，以及幕府執政所「表」的女性。員額編制四人。
表使
表使是大奧對外工作的負責人，負責採購大奧諸多的日用品，可以陪同御年寄御中臈出城參拜神社寺院，並負責與「御広敷役人」交涉等。「御広敷役人」是男性，負責大奧御膳部的出納和庶務，不得進入大奧。表使算是大奧的涉外人員，挑選對象需要聰明機智，涉外能力良好。因為負責採購，所以這位置是肥缺，畢竟江戶城所有的商人都想和大奧做生意，賄賂的情形相當普遍。員額編制七人。
御右筆
擔任文書工作的記錄與管理。位階與中年寄相仿，可以隨行出城參神社寺院。員額編制五人，每人另有助手，其上再大兩名主管級人員，稱「御右筆頭」。
御次
御次擔任佛堂御膳部的日常業務，管理御道具等。逢慶典或臨時舉辦的音槳、舞蹈活動有時，還得上台表演，因此也必須有才藝本領。御次在大奧算是在將軍面前露面機最多的職位，比較容易引起將軍的注意與性趣，不少人因此升為御中臈，進而成為御室。員額編制七人，另有兩名主管級的御次頭。
天皇的後宮：
中時電子報 2016年09月05日 14:04
在中國，眾所周知清朝皇帝的後宮分為皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、答應、常在等階級，然而日本天皇及日本皇室由於千年來皆為同一血脈相傳承，因此皇室和後宮的相關典制並未同中國一般隨朝代更迭而改變。日本天皇的後宮制度，一直到了八世紀左右頒佈大寶律令，才漸成雛型。
位號的演變上，在奈良時代和平安時代前期，後宮位號的設置很簡單，只有皇后一人、妃二人、夫人三人、嬪四人。妃、夫人、嬪這三位號在平安時代中期變成名存實亡，而原本為嬪之代稱的「女御」一詞，成為一個獨立的位號，且僅次於皇后；原為低階女官「更衣」則升等，取代了消失的位號空缺，且和女御同樣的並無限制人數。
到了一條天皇時，由於權臣之間相爭的結果，將原本代稱皇后的「中宮」一詞，強改為地位等同于皇后之號，開了一帝二后的先例，因此，後宮位階改為：皇后一人、中宮一人、女御不限人數、更衣不限人數。
關於后妃出身限制，皇后必須出身皇族（老頭註：即血親亂倫），但平安時代的桓武天皇卻打破慣例，首開了冊立非皇族出身藤原乙牟漏為妻，因此成為後世所依循例子。而妃須為四品以上的內親王（老頭註：內親王其實就是天皇之女，也就是現任天皇的姑、妹、姪）、夫人須為三品以上太政官之女、嬪須為五品以上貴族之女。
由於日本後宮中沒有宦官服侍，大多皆為女官和宮女，其中後宮十二司，專司天皇、后妃、皇子、皇女在後宮中的生活與所需一切，後宮十二司分別為：
●內侍司：在典禮、節慶時擔任引導，平日負責奏請、傳宣等職務，近似于天皇的秘書。
●藏司：掌管三神器、祭祀物品、宮中珍寶、賞賜等事務。
●書司：掌管後宮的書籍、筆墨紙硯、幾案、樂器等物。
●藥司：掌管後宮的醫藥。
●兵司：掌管後宮兵器。
●闈司：掌管宮門開閉、鎖頭、鑰匙及出納等事務。
●殿司：負責清掃，掌管轎輿、車輦等交通工具，和燈燭、炭火等室內燈具，及其餘日常用品。
●掃司：掌管宮中迭席、茵蒲、掃除等事務。
●水司：負責後宮用水。
●膳司：負責後宮膳食、食材、果餅、酒類等等。
●酒司：負責釀造後宮所需之酒。
●縫司：負責後宮衣物、女工的製作，亦和內侍司一同負責節慶典禮時的引導職務。
107.09.04初稿
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